Zadaniem układu odpornościowego człowieka jest rozpoznawanie i zwalczanie obcych cząsteczek (antygenów) przedostających się do ustroju. Ich obecność wywołuje szereg kaskadowo następujących po sobie reakcji związanych z pobudzeniem aktywności komórek immunokompetentnych i wielu cząsteczek sygnałowych (m.in. cytokin prozapalnych). Taka reakcja organizmu (a konkretnie jego narządów i tkanek) będąca odpowiedzią na obecność czynników uszkadzających może być określona mianem stanu zapalnego.