Wirus Epstein-Barr (EBV), nazywany także ludzkim herpeswirusem 4 (HHV-4), został odkryty w 1964 roku przez angielskiego patologa i wirusologa Michaela Epsteina i jego asystentkę Yvonne Barr. Wynika z tego, że nazwa wirusa jest połączeniem nazwisk dwóch wyżej wspomnianych naukowców. Jak udało się odkryć wirusa? Uczeni za pomocą mikroskopu elektronowego zaobserwowali cząsteczki wirusa (tzw. wiriony) w materiale z biopsji pacjenta z chłoniakiem Burkitta. Wiriony Epstein-Barr są kształtu sferycznego, czyli przypominają piłkę średnicy ok. 100 nm, pokrytą licznymi wypustkami. Wypustki te to glikoproteiny (białka z przyłączoną resztą cukrową) umieszczone w lipidowej osłonce wirusa. Odpowiadają one za proces przylegania oraz wnikania EBV do atakowanej komórki.